También se les conoce por los hornos de Mobarque y no quería yo
pasar página de esta comarca sin antes darme un garbeo por donde se encuentran, para comprobar de
primera mano qué es lo que queda en pie de su original
estructura. Así pues, estudio su ubicación y los varios itinerarios
que existen disponibles en don Wikiloc y enfilo la proa de
mi troncomóvil al lugar en cuestión. Lo estaciono a cierta distancia, por aquello de
sudar un poco la camiseta y me encamino hacia los antiguos hornos, en una
calurosa mañana de primeros de septiembre del 2024. Desenfundo mi
arma reglamentaria y a lo primero que disparo en la línea del horizonte es a las ya
familiares moles peladas de las sierras de Cubillas, Pajares y Los
Donceles.
Y claro, al cabezón necio del cerro del Monegrillo, que tengo a mi espalda y que celoso él, también reclama su
cuota de pantalla.
Los yacimientos de azufre del coto minero de Hellín no se
circunscribían sólo a la pedanía de Las Minas, sino que también existieron
otros, aunque de menor relevancia, en la vecina salmerón de Moratalla.
Consecuencia de aquella explotación en demarcación murciana, se
encuentran hoy las ruinas de dos baterías de hornos tipo Claret, en
manifiesto proceso de derrumbe, donde se hace perentoria una urgentísima actuación de restauración si en verdad se pretende salvar
lo poco que ya queda en pie de lo que en su día fueran unas sólidas construcciones. Desde un
punto de vista patrimonial, histórico, cultural, paisajístico,
geológico y didáctico estaría más que justificado su rescate, pero me da a mí que para estos menesteres no hay un
chavo y el único horno que todavía queda en pie, en el que te puedes
introducir erguido, sin riesgo de que te caiga una tonelada de
cascotes encima, si nadie lo remedia, me temo que se encuentra ya
condenado y listo para sentencia. En fin, me doy una vuelta por lo que
queda de ambas baterías a ver lo que puedo aprovechar.
La separación del azufre de la roca por fusión se conseguía
mediante el empleo de hornos tipo Calcaroni. Este procedimiento
vino de Sicilia y se instauró en este distrito minero desde su
inicio por su bajo coste y su facilidad de construcción, pero no
eran del todo eficientes y se necesitaba una gran cantidad de leña
y tiempo para la fundición, por lo que éstos se fueron mejorando a
medida que aumentaba el conocimiento en el proceso de
fundición.
Nuevamente la innovación vino de Italia para estos hornos de
primera fusión, llamados así porque el producto que se obtenía era
posteriormente tratado y destilado en otros hornos de
refine.
Los hornos de primera fusión evolucionaron a los hornos Gill, que
tomaron el nombre de su inventor.
La mejora consistía en construirlos en grupos y comunicarlos
entre sí, haciendo que el fuego y los vapores pasasen de la cámara
del primero a la cámara del siguiente y así de manera sucesiva. De
esta forma, mientras el primero ardía y todo el material se
fundía, se procedía a la carga de mineral en el siguiente,
ahorrando en combustible y en tiempo. Aun así, el tiempo de fusión
duraba más de un mes y en él, se perdía parte de la carga en la
combustión del propio azufre.
Los hornos de Moharque son de tipo Claret una variación en la
construcción de los hornos Gill. Se hicieron muy eficientes
obteniéndose rendimientos superiores al 70% de azufre contenido en
la roca. Se caracterizaban por comunicarse entre sí con una cámara de
sublimación, la cual queda comunicada con una chimenea común a todos
los hornos.
Estos hornos daban servicio a las concesiones Guillermo y Mari Paz,
que ocupaban alrededor de 86 hectáreas. En estas instalaciones en un
principio prometedoras, se obtuvieron buenos rendimientos debido a
la producción de las minas Guillermo y Mari Paz, aunque esto duró
poco tiempo. Según Romera Tébar (2015) “el principal problema que
tuvo no fue derivado del sistema de explotación o del propio azufre,
sino de la administración que se llevó a cabo”. Junto con el bajo
precio del azufre de aquel momento y el cierre inminente de todo el
coto minero, hizo que estas minas y los hornos de Moharque
estuvieran produciendo pocos años.
El conjunto está compuesto por dos baterías de hornos tipo Claret,
una de seis y otra de tres, una entrada de pozo y una gran
escombrera. El primero de estos grupos tiene seis hornos que fueron
utilizados para la primera fusión de azufre. De estos seis, el más
próximo al pozo de extracción, hoy totalmente colmatado, se
encuentra semiderruido y los otros cinco en relativo buen estado, si
bien algunos tienen importantes grietas en sus paredes. Tras su
abandono algunos de estos hornos quedaron sin vaciar, llenos de
rocas con azufre. Otros fueron descargados y es posible entrar y ver
desde su interior con cierta precisión cómo era el trabajo de los
mineros y el procedimiento de extracción del azufre.
El segundo grupo, está a unos metros apartado del anterior en
dirección Este. Está formado por tres hornos que son los más
grandes, los mejor conservados con unas cúpulas en mejor estado.
Debieron ser usados para el refine del azufre obtenido de los
anteriores. FUENTE.
Daniel Carmona Zubiri los describe en su libro de la forma siguiente: Los hornos de tipo Claret se componían de un cuerpo principal de
sección troncocónica cubierto por una bóveda hemisférica de escasa
altura y abierta en su clave. La obra era de mampostería y mortero
bastardo y quedaba reforzada por algunos contrafuertes.
Generalmente se construían en grupos, de número variable, unos
junto a los otros, aprovechando como mampuesto el propio escorial
rocoso de la mina, bien de las capas de estéril, bien del
calcinado. El horno se construía con dos entradas a dos alturas
diferentes: la superior se utilizaba para cargarlo, mientras la
inferior era para la descarga de la escoria.
Cercana a la puerta inferior se encontraba el hogar del horno,
construido con ladrillo refractario. El hogar albergaba una
parrilla, que lo dividía en dos y sobre la que se colocaba la
antracita, utilizada como combustible del horno; la parte inferior
del horno, el cenicero, quedaba para recibir las cenizas de la
combustión. Del hogar partía un conducto que atravesaba el suelo inclinado del
horno y se prolongaba por la pared en forma de chimenea. Su
finalidad era conducir el calor procedente del hogar por todo el
horno, de forma que incluso el azufre situado en la parte alta lo
recibiera.
Una vez caliente el horno, comenzaban a desprenderse los primeros
gases, especialmente vapor de agua que era expulsado al exterior
directamente mediante un conducto conectado con una salida de humos
ubicada en el exterior. A su vez, esta salida de humos quedaba
conectada con una segunda salida de humos que conducía los gases
hacia una camareta subterránea. Esta segunda salida entraba en juego
en el momento en que se alcanzaba el punto de fusión del azufre,
pues entonces los gases contenían polvo de azufre en suspensión.
Para ello se cerraba la primera salida, que daba al exterior, y los
gases se desviaban hacia la segunda, donde hacia la camareta. Allí
las partículas de azufre en suspensión sufrían un brusco
enfriamiento al atravesarla y precipitaban, depositándose sobre sus
paredes y suelo. Los gases restantes salían al exterior por una
chimenea trasera.
Entretanto el azufre se había fundido en el cuerpo principal de
horno y se había ido depositando en forma líquida sobre el suelo. Su
extracción se realizaría mediante el "pinchado" a través del lateral
de la puerta del hogar. Previamente al encendido del mismo el
lateral se tapaba con un poco de barro que actuaría como barrera
para evitar que se desparramara el azufre. Una vez fundido éste, se
pinchaba el barro con unas largas barras de hierro. El azufre se
vertía derretido en unas gavetas de madera previamente humedecidas
en las que se trasladaba a la cámara de sublimación. Este azufre se
conocía como "de primera fusión" o "tercera". De color verde oscuro,
su porcentaje de pureza apenas alcanzaba un 90%. Por otra parte, el
polvo de azufre depositado en la camareta no se desaprovechaba,
puesto que se recogía para mezclarlo con el azufre flor.
El último proceso de este ciclo minero industrial era la
sublimación, cuya finalidad era elevar al máximo la pureza del
azufre (99%). Tradicionalmente considerado parte del beneficio, pues
de hecho no era más que una segunda fusión que se ejecutaba en
los mismos hornos, en época industrial adquiere entidad propia, lo
que implica espacio específico y maquinaria. La sublimación permite
la elaboración de los distintos productos azufreros, mediante
pequeñas variaciones en las cámaras y hornos de sublimación.
Estas cámaras constaban de dos ambientes conectados. El primero de
ellos contenía la maquinaria que licuaba el azufre de primera
fusión. El segundo se conocía como "cámara de gran volumen" porque
fundamentalmente era eso, un enorme ambiente vacío en el que el
azufre se sublimaba y se depositaba. Para licuar el azufre se
utilizaba un horno de licuación que en su parte superior constaba de
una 'bañera" en la que se introducía el azufre de primera fusión.
Allí se calentaba hasta licuarse. Entonces vertía a través de
un conducto en la retorta donde se convertía en gas. La energía para
su licuado y posterior gasificado procedía de un hogar muy similar
al de los hornos Claret, compartimentado por una parrilla sobre la
que se colocaba el combustible, hulla de llama larga, calentada
previamente con monte bajo o gas. La parte de abajo queda para el
cenicero. Una vez gasificado pasaba a la cámara de gran volumen, un
ambiente de 3000m³ en el que el gas se enfriaba y se sublimaba,
convirtiéndose en "copitos" de azufre: La flor del azufre.
La flor del azufre o azufre en flor era el producto más demandado y
apreciado por su pureza, y consecuentemente el que más cotización
alcanzaba en el mercado. Sus principales aplicaciones se enfocaban a
la agricultura, especialmente al sulfatado de la vid, pero también a
la elaboración de productos farmacéuticos. El azufre en flor de
Hellín era considerado muy altamente en los mercados nacionales e
internacionales por su pureza y calidad, lo que le hacían ideal para
la industria farmacéutica pues otros azufres contenían pequeñas
partes de arsénico que los hacían venenosos para el hombre. No
obstante, en el proceso de sublimación también se generaba "azufre
terrón", un subproducto que también se obtiene del refino del
petróleo, de ciertos yacimientos de Polonia o de los gases de la
región francesa de Lacq. El azufre terrón se molía mediante un
molino muy similar al harinero y se obtenía el "azufre molido",
utilizado en la industria papelera y pañera para blanquear y con
otros fines industriales.
Aquí un corto de vídeo filmado en el interior del horno mejor conservado de todos los hallados aquí. La resolución se puede mejorar a 720p.
Los hornos, como se puede apreciar mediante las imágenes, ya se encuentran en proceso inexorable de descomposición y derrumbe, si ningún ente o administración lo remedian.
Me imagino las duras jornadas de trabajo que tuvieron que soportar los horneros de Moharque, pues de ellos dependía la mayor o menor rentabilidad de toda la explotación.
En dirección adonde había dejado el coche para dirigirme a mi nuevo objetivo de exploración, esto es, el Tollo de Moharque.
Arrozales del río Segura, próximos a su inminente recolección entre finales de septiembre y todo el mes de octubre.
El Monegrillo, que se resiste a salir de escena.
Salmerón, en la actualidad casi deshabitado.
Campiña del Río Segura y destacando por la derecha de la imagen, la iglesia de Las Minas.
Enfocando hacia los "inmensos prados" desde las Casas de Mobarque, que quedan a mi espalda.
Para llegar hasta El Tollo, nos desviamos por un camino que desde las Casas de Mobarque, surge a nuestra izquierda en dirección a la cañada homónima, donde justo en su inicio y a la derecha, se encuentran estas derruidas casa cuevas. Les tomamos unas fotos.
FINAL PRIMER CAPÍTULO
Cercana a la puerta inferior se encontraba el hogar del horno,
construido con ladrillo refractario. El hogar albergaba una
parrilla, que lo dividía en dos y sobre la que se colocaba la
antracita, utilizada como combustible del horno; la parte inferior
del horno, el cenicero, quedaba para recibir las cenizas de la
combustión. Del hogar partía un conducto que atravesaba el suelo inclinado del
horno y se prolongaba por la pared en forma de chimenea. Su
finalidad era conducir el calor procedente del hogar por todo el
horno, de forma que incluso el azufre situado en la parte alta lo
recibiera.
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